土家族的酿酒始于先民巴人。“川崖惟平，其稼多黍。旨酒嘉谷，可以养父。……嘉谷旨酒，可以养母。”（《华阳国志.巴志》）“南山峡峡西八十里有巴乡村，善酿酒，故俗称巴乡村酒也。”（《太平御览》）“江之左岸有巴村，村人善酿，故俗称巴乡清郡出名酒。”（《水经注.江水》）土家族继承了巴人优良的酿酒技艺，并加以发展。所酿造的酒主要有以下几种：  
    一为苞谷酒。土家族种植苞谷大约始于宋代，所以用苞谷作原料酿酒应不早于宋代。苞谷是土家族酿酒的上等原料，苞谷酒又是土家族爱喝的酒，“邑惟包谷酒，上者谓堆花酒”（《长乐县志.习俗》）。
    二为咂酒。土家族古籍中记载了不同的酿造咂酒的方法。“其酿法于腊月取稻谷、苞谷并各种谷配合均匀，照寻常酿酒法酿之。酿成携烧酒数斤置大瓮内封紧，于来年暑月开瓮取糟，置壶中冲以白沸汤，用细杆吸之，味甚醇厚，可以解暑。”（光绪《长乐县志》）“乡俗以冬初，煮高粱酿瓮中，次年夏，灌以热水，插竹管于瓮口，客到分吸之曰咂酒”。“饮时开坛，沃以沸汤，置竹管于其中，曰咂。先以一人吸咂，曰开坛，然后彼此轮吸，初吸时味道甚浓厚，频添沸汤，则味亦渐淡。盖蜀中酿法也，土司酷好之。”（同治《咸丰县志》）  
    三为糯米酒。也称甜酒、米酒。用糯米或苞谷酿成，装入坛中，待酿好后连糟一起煮食或冷饮。
    酒渗透于土家族人民整个生产生活活动中，它与土家人民的宗教信仰、礼尚往来、民族性格、民风民俗结下了不解之缘。  
    酒是祭祀的必备品。土家文化与巫术文化紧密相关，在土家人众多的祭祀活动中，酒是必备之物。土家族最信仰的是白帝天王即白虎神。若遇家人有疾病，都到天王庙烧香许愿，待病好后，即前往神前献牺牲，请土老师礼祭还愿。祭毕则就在神像前招族人亲戚畅饮。每遇有争论冤屈之事，也得到天王庙前盟誓，刺猫血滴在酒内喝下去，叫做“吃血”。祈求神断，吃血后必须发誓“你若冤我，我大发大旺，我若冤你，我九死九绝”。事无巨细，吃血后不能反悔。吃血后三日，肆献牺牲酬愿，谓之“悔罪做鬼”（《来凤土家族历史简编》）。续修《鹤峰县志?杂述》载：“大二三神，田氏之家神也。刻木为三，其形怪恶灵验异常，求医问寿者，往来相属于道。神所在，人康物阜，合族按户计期迎奉焉。期将终，具酒醴，封羊豕以祭之，合曰喜神。”  
    酒与节令密不可分。酒在土家节日文化中占有显要位置，几乎到了无酒不成节的程度。土家族月月都有节日，所有的节日几乎都离不开酒。正月有春酒；二月有社酒；三月有祭山酒；四月有牛王生日酒；五月有端阳酒；……八月有送瓜酒；九月有登高酒，腊月还有除夕酒。  
    红白喜事必备酒。土家族长期生活在大山中，与外界接触极少，但每一群体内部却交往甚密，谁家有婚丧嫁娶、修房造屋、栽秧割谷等事邻里主动帮忙。主人不给帮忙者工钱，热情招待自然离不开土家人嗜爱的酒。
    土家人从降生即与酒结缘，酒伴随土家人的一生。接亲时，男方送一坛酒到女方家，待生小孩后，由娘家用这坛子装上甜酒送去，俗称“今天吃火酒，明年吃甜酒”。小孩出生后，要办酒席叫“祝米酒”。满一个月时要办“满月酒”，满周岁时要办“抓周酒”。  
    老年人过生日，办的酒席叫“整生期酒”。老年人过世，要举行跳丧活动，歌舞相伴，边唱边饮酒吃黄豆，叫“喝黄豆酒”。“家有亲丧，乡邻来吊，至夜不去，曰伴亡，于柩旁击鼓，盹鼓互唱俚歌哀词曰丧鼓歌，丧家酬以酒馔。”（光绪《长乐县志》）  
    此外，修房有“上梁酒”，木船下水有“启驾酒”，农事活动中有“栽秧酒”、“薅草酒”、“打谷酒”。土家人有事必有酒，事事不离酒，时时事事充满浓浓的酒味。酒在土家人的生活中无时不在，无所不有。
    酒是社交的工具。土家人淳朴直爽，热情好客，每有客至即用最好的食品招待客人，酒更是不可少。每宴必有酒，而且酒礼十分讲究。“宴客，客西向坐，主人东向坐，皆正席，肴十二簋，樽用纯金。……酒饭初至，主宾拱手，众皆垂手起立，候客举箸乃坐，亦适有从田间来，满胫黄泥而与席间手持金杯者……行酒以三爵为度，先敬客，后敬主人……”（清?顾彩《容美记游》）土家人好客很大程度以酒为媒，酒成了土家人传递情感、加深友谊的桥梁。